Ubicado en la cima de una colina boscosa, enmarcando una vista hacia el prado de abajo, el centro de visitantes de Better Place Forests en Point Arena, California, marca el umbral del viaje de los visitantes hacia las arboledas conmemorativas del bosque.

Better Places Forests ofrece una alternativa sostenible a los cementerios. Dentro de estos bosques protegidos, las familias eligen árboles para marcar el lugar donde esparcirán las cenizas de sus seres queridos durante generaciones. El concepto tiene una poesía simple, fusionando rituales, memoriales y conservación de bosques, pero su realización involucró a un gran equipo de especialistas en diseño y técnicos, dirigido por Fletcher Studio, arquitectos paisajistas. Ubicado en un tramo de 40 acres de la costa de Mendocino, la ubicación de Point Arena de Better Place Forests establece un marco para los sitios futuros, cada uno con sus propias cualidades únicas. 

El diseño de la experiencia se centra en mayor medida en el terreno circundante que en sus elementos construidos. El sitio y la arquitectura enmarcan suavemente una secuencia de eventos: llegada, orientación, memoria, umbral y liberación. Un camino de entrada desciende al sitio y llega al centro de visitantes. Ubicado en la cima de una colina, este singular edificio es un lugar de orientación en el umbral entre lo público y lo privado.

El centro de visitantes, el único edificio en el sitio de 20 acres, contiene dos pequeñas salas de reuniones, un baño y una sala para el personal. La terraza cubierta brinda oportunidades para que grupos pequeños se reúnan para ceremonias informales, mientras que el mirador ofrece a los visitantes una vista panorámica del bosque y el prado más allá.

El objetivo del diseño es crear un umbral definitivo: hacer explícita la transición, literal y figurativa, en el borde del bosque. El edificio está ubicado sobre la ladera sobre pilares, y el camino que divide la estructura lleva al visitante desde el suelo directamente hacia el dosel de los árboles. El techo doblado pasa más allá de la placa del piso, proporcionando profundos voladizos para dar sombra y proteger la plataforma, mientras que las aletas de secuoya brindan privacidad en las salas de reuniones.

Dentro del bosque en constante cambio, la materialidad del centro de visitantes transmite una sensación tranquilizadora de permanencia, que siempre se ha sentado y siempre se sentará en este sitio. La plataforma, el revestimiento exterior y el techo en las superficies «interiores» son secuoyas que se cosecharon, secaron y trituraron localmente. Un techo de acero corten profundo y doblado da sombra y protege el edificio. El Corten resistirá naturalmente, junto con las cubiertas y revestimientos de secuoya cosechados y molidos localmente. Las aletas de secuoya cuidadosamente orientadas protegen las salas de reuniones acristaladas mientras capturan las vistas hacia el exterior.

Un camino de adoquines de concreto conduce hacia y a través del centro de visitantes, que culmina en una terraza cubierta con vista a un prado y al bosque más allá. Este portal enmarca la naturaleza, literalmente; cuando uno se acerca, el bosque aparece a la vista. Anidado en el prado hay un monumento creado por el estudio de diseño Matsys, una serie de bancos de hormigón fundido, inscritos con los nombres de los miembros de la familia y colocados para recordar los anillos de un árbol.

Al pasar por el umbral, los visitantes ingresan a los bosques conmemorativos. Los viejos caminos de ‘deslizamiento’, originalmente establecidos para la tala, definen las rutas principales a través del bosque, mientras que los senderos tributarios se ramifican en espacios más apartados. Esta red de senderos y aberturas fluye con la tierra, guiada por el conocimiento de los conservadores y constructores de senderos locales, y finalmente se eleva a una loma con vistas al mar y al horizonte.

Cada detalle, desde el paisaje y la arquitectura hasta la señalización y los marcadores conmemorativos, trabaja para establecer una presencia humana tranquila y reverente. Si bien cada Better Place Forest tendrá un carácter único, la visión subyacente seguirá siendo: honrar la belleza trascendente del paisaje y, en última instancia, a las personas que eligen este bosque como su lugar de descanso final.