Cuando Refractory nació por necesidad y por amistad de sus dos socios, sabían lo gratificante que sería el proceso de unir a magníficos diseñadores, artesanos y escultores apasionados por la idea de compartir sus habilidades mediante algo que se podría llamar «arte funcional».
Partiendo de esta gran premisa, el resultado “es una evolución y extensión de una comunidad de artesanos que buscan crear en el espacio entre el diseño y el arte, motivados por la noción de que hay historias en el aún por contar en el diseño con un trabajo que es a su vez provocador y exploratorio”, dice Alberto Vélez, socio de Refractory.
Vélez es un colombiano radicado en Chicago (EE. UU.) que, como diseñador industrial, ha estado en contacto con la industria del arte, lo que le permitió establecer una relación muy cercana con su hoy socia, Angie West. Por el año 2020, los caminos de ambos se unieron, mientras cada uno pasaba por momentos diferentes. Esto les permitió prender la chispa de crear una nueva marca.
West atravesaba la dificultad de haber suspendido la producción y a su personal de grandes escultores y artesanos debido a la pandemia. Vélez se encontraba enfocado en proyectos independientes. Fue entonces cuando decidieron asociarse para crear Refractory y con ella, tener una oportunidad para reactivar a su equipo de talentos.
El instinto de Refractory
La apuesta de la marca, con sede en Chicago, se enfoca en dos grandes aristas. La primera es entablar un constante diálogo entre diseñadores, escultores y artesanos unidos por un afecto profundo hacia los materiales, com miras a encontrar expresiones exploratorias a través del arte funcional. La segunda es contribuir a la sostenibilidad del artesano dentro de una economía marcada por la tecnología.
A partir de esa motivación y a través de una materialidad que les permitiera explorar el arte, la marca se ha caracterizado por la textura puesta en escena en cada pieza diseñada.
Como lo comenta Vélez, “Refractory intenta explorar y enfatizar la textura y el carácter de la superficie como un eje central de nuestro trabajo. Provocar e instigar el contacto y la experiencia táctil como un momento crítico en la relación con un objeto, así como evocar referencias texturas geográficas, biológicas y patrones generativos. El bronce y sobre todo el proceso de fundición son especialmente ideales para este propósito”.
Sobre el proceso para crear las piezas
Según el diseñador, «el proceso para crear nuevas piezas intenta seguir un plan de desarrollo de producto que intenta cubrir las diferentes categorías y así saber qué tipo de objeto es lo próximo a desarrollar. Luego de esto, el equipo se prepara para muchas conversaciones en las que la idea inicial, como buenos artistas y creativos, puede venir de cualquier elemento, por ejemplo, un sketch, un objeto, un pedazo de material descartado de la fábrica, la idea de algún artesano o un proceso nuevo».
“En general, más que objetos en sí, tratamos de hablar de lenguajes de diseño que pueden ser nuevos o extensiones de las series que ya establecimos en la colección. Luego vienen los procesos de prototipos y exploración en los que combinamos técnicas artesanales y digitales”, añade Vélez.
Cada colección de Refractory está dividida en series que pueden ser familias de objetos con un mismo lenguaje e inspiración. Las piezas creadas por la marca comparten la particularidad de estar inspiradas en elementos naturales de la cultura norteamericana, en especial en las formaciones áridas del Oeste.
Es esa geología, erosión, textura, color, armadura y resiliencia de las criaturas del desierto que permite contar a través de sus piezas lo fascinante que puede convertirse la historia de la exploración de Refractory.
La materialidad de los objetos
En esa indagación de la marca se exploran el bronce y vidrio con procesos de fundición. Además, cuenta el diseñador que trabajan «con aluminio, acero y otros métodos de fabricación metalúrgica, también polímeros y resinas. Hacemos toda la electrificación y trabajo lumínico en piezas de iluminación. Complementamos con maderas y tapicería con talleres cercanos y amigos de gran calidad”.
A pesar de ser una compañía joven, el mayor reto que enfrenta Refractory es inyectar esa artesanía y manufactura manual de alto nivel a Estados Unidos, un país obstinado por el comercio en cantidad. “Especialmente ahora que estamos estableciendo nuestros canales de distribución y ventas, se requiere nadar contra la corriente”, remata Vélez.