Medellín cubre las montañas y el valle estrecho a lo largo del río que lleva su nombre. A diferencia de muchas ciudades importantes en Latinoamérica —y como sucede también en Bogotá—, no tiene salida al mar; sin embargo, el agua la atraviesa.

Una red de quebradas baja por la cordillera y define la estructura urbana de la capital antioqueña. La primera Medellín creció en torno al agua, en medio de un clima tropical templado, y se fue consolidando como un centro industrial en el país. 

A mediados del siglo XX, ya afianzada en esta vocación, la ciudad construyó una autopista al canalizar el río Medellín. Los recovecos que serpenteaban entre áreas llenas de vegetación se enderezaron en favor de un ideal de progreso que priorizó la velocidad y el intercambio económico por encima del espacio público.

La relación con el agua se olvidó. Estos fueron los tiempos de la arquitectura moderna tropical que caracteriza aún hoy el centro de la ciudad. Las empresas de textiles y los bancos construyeron las primeras torres, las cuales cambiaron la escala urbana.

Posteriormente, durante la década de los ochenta, el narcotráfico azotó la ciudad con violencia. El dinero que entró a la economía local, fruto de actividades ilegales, produjo lo que hoy se conoce como “narcoarquitectura”: operaciones inmobiliarias, casi siempre financiadas con capital privado, llenas de formas y materiales ostentosos.

El lujo y la extravagancia fueron sinónimos en el mundo del diseño y la arquitectura, con una estética, cuando menos, particular. Muchas de estas construcciones terminaron destruidas por las bombas, mientras que las pocas que todavía quedan en pie siguen siendo habitadas.

Con la llegada del nuevo siglo, uno de los fenómenos urbanos ya presentes tomó fuerza: la suburbanización. En las periferias de la ciudad, sobre todo hacia el oriente, la proliferación de parcelaciones campestres representa hasta nuestros días un crecimiento de Medellín por fuera de sus fronteras —como se refleja en este especial—. La casa de campo es aquí el paradigma arquitectónico, y se ha convertido en un símbolo de estatus social y en espacio de reflexión para los arquitectos. 

La arquitectura en Medellín

Desde la esfera pública, cada administración ha implementado, durante las últimas dos décadas, diferentes versiones de lo que se llamó urbanismo social, estrategia de intervención que consiste en una serie de proyectos urbanos en los que el espacio público, la vivienda y los equipamientos comunitarios se complementan con programas de asistencia social.

Desde parques bibliotecas hasta las Unidades de Vida Articulada (UVA), donde las zonas aledañas a los tanques de agua del sistema de acueducto de la ciudad se convirtieron en parques. La arquitectura pública es aquí instrumento político y catalizador de la calidad de vida de los ciudadanos, lo que ha representado para Medellín un sinnúmero de reconocimientos.

Hoy, el fenómeno del turismo ha contribuido a un auge económico en torno al mundo del entretenimiento. Restaurantes y bares ofrecen un escenario para el diseño interior, al tiempo que el sector inmobiliario se ha enfocado en proyectos de hotelería y vivienda para turistas. 

Si bien la llegada de extranjeros ha traído oportunidades de crecimiento para estos sectores, ha causado también un resurgimiento de actividades ilícitas y un incremento en el costo de vida para los medellinenses. El valor de los arriendos se ha incrementado considerablemente y la construcción de edificios residenciales orientados al turismo ocupan suelo que debería usarse para superar el déficit de vivienda existente. 

En este recorrido por los momentos de transformación urbana de Medellín se relata la historia de una ciudad que no se queda quieta. Desde la fundación de un villorrio que perseguía el agua hasta la metrópolis turística de hoy, donde el optimismo y el riesgo de diseñadores y arquitectos producen obras con valor estético y social, sumado a la llegada de grandes marcas del mundo del diseño que la ven con un marcado interés por su proyección. 

Desde el polo de desarrollo industrial que restringió su río a la fuerza de una autopista hasta la sociedad que decidió cubrir esta última con un nuevo parque, Medellín, a lo largo de su historia, se ha reinventado muchas veces, y la arquitectura y el diseño siempre han sido partícipes de estos movimientos. 

Estas páginas son una muestra de la Medellín actual, una fotografía que revela un instante presente y augura un futuro prometedor.