A principios del siglo XIX, la población aborigen ballardong noongar fue víctima de conflictos y represión para luego ser expulsada del poblado de Northam, en Australia Occidental. En 1954, las leyes que propiciaron el desplazamiento forzado de esta comunidad fueron derogadas y las familias noongar pudieron regresar a su lugar de origen.
Recientemente, el concejo de la localidad obtuvo fondos para la creación de un centro cultural con el fin de promover la historia y la cultura de este grupo social y apoyar a sus miembros. Los australianos Iredale Pedersen Hook Architects trabajaron de manera paralela y participativa con los ancianos líderes de la comunidad aborigen para definir los parámetros que debían regir el diseño arquitectónico del denominado Bilya Koort Boodja, Centro para la Cultura Noongar y Conocimiento Ambiental.
De esta manera los propios usuarios y habitantes tuvieron la posibilidad de decidir sobre el funcionamiento del edificio y la manera en que los representaría. El objetivo era hacer un proyecto que no se pareciera a la arquitectura europea existente en el pueblo y que, en cambio, interpretara la esencia noongar.
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Desde su frente de acceso la edificación presenta dos volúmenes negros con una geometría irregular. El color y el uso de líneas rectas y curvas destaca su presencia y lo diferencia de las construcciones aledañas.
En el lado opuesto, una persiana de madera conforma una fachada plegada que se abre sobre la ribera del río Avon. Láminas de poliéster translúcido confinan la rampa y escaleras exteriores; la paleta de materiales del proyecto es diversa y mezcla técnicas industriales con artesanales. Como estrategia de emplazamiento, la estructura se levanta del suelo con pilotis –pilares– para evitar que las posibles crecidas del río la inunden.
En su interior hay un espacio para exhibiciones sobre la cultura noongar y un centro de información para los visitantes, además de un área multipropósito que sirve como lugar de congregación para la comunidad y de aula para los colegios que visitan la institución. La sinuosidad del interior ofrece a una gran variedad de ambientes, a veces controlados y delimitados, a veces fluidos y abiertos hacia el exterior.
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Concebir una obra arquitectónica pública en conjunto con quienes la van a usar contribuye a un resultado que se sostiene en el sentido de pertenencia y aporta una arquitectura más democrática y horizontal. Los muros de este proyecto contienen la voluntad de quienes habitan entre ellos.
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