El vidrio, uno de los grandes protagonistas en la historia de la arquitectura
Camilo Garavito / septiembre 4 - 2024
Además de permitir a los edificios respirar —al regular de varias maneras las relaciones entre interior y exterior—, los avances tecnológicos han llevado al vidrio a convertirse en una solución térmica, estética y hasta estructural, protagonista tanto de la cara de los inmuebles como de la percepción y la vida en el interior de los espacios habitables contemporáneos.
Si bien la existencia del material se remonta a la época de los egipcios y la antigua Mesopotamia, fueron los romanos los primeros en utilizarlo en la arquitectura, al inventar el espejo y el vidrio —relativamente— plano y transparente, para emplearlo en ventanas de formatos pequeños en sus edificios más lujosos, como en las termas.
Su desarrollo posterior en la historia fue lento; se hizo algo más refinado, delgado y transparente poco a poco, y amplió sus dimensiones paulatinamente. Su uso en vitrales para las iglesias y catedrales fue su mayor expresión estética durante siglos, hasta que a finales del XVIII los británicos empezaron a fabricarlo de manera sistemática durante la Revolución Industrial, haciéndolo accesible a la población en general.
En 1851, para la Exposición Universal de Londres, se construyó el Palacio de Cristal en Hyde Park, diseñado por el arquitecto Joseph Paxton, y el vidrio irrumpió como uno de los grandes protagonistas en la historia de la arquitectura.
Posteriormente, a mediados del siglo XX, el ingeniero británico Alastair Pilkington inventó el proceso de fabricación del vidrio flotado —en el que el material fundido se vierte sobre una cama de estaño, sobre la que se extiende, flota y endurece, formando una superficie plana y uniforme—.
Este proceso, además de que expandió las posibilidades y los formatos, permitió la aparición de un nuevo lenguaje en la arquitectura moderna y la creación de diseños paradigmáticos que ya son clásicos, como la Casa Farnsworth o el Seagram Building, diseñados por Mies van der Rohe, o la Casa de Cristal de Philip Johnson.
Más adelante, en la segunda mitad del siglo XX, surgió la arquitectura high-tech y el vidrio se convirtió, indiscutiblemente, en protagonista absoluto del lenguaje arquitectónico global.
El vidrio, un material versátil
La magia del vidrio deviene, evidentemente, de su transparencia. La posibilidad de estar resguardados y a la vez tener una conexión visual directa con el entorno es una sensación extraordinaria. Gracias al desarrollo tecnológico, el vidrio actual nos permite tener grandes superficies transparentes prácticamente ininterrumpidas, que desdibujan el límite entre adentro y afuera.
En cuanto a tamaños, el más común —disponible comercialmente— está en torno a los 3,30 por 2,40 metros. Sin embargo, se han desarrollado paneles de un solo vidrio ¡de hasta 20 por 3 metros! Esto gracias a la seguridad que ofrece el proceso de laminado del vidrio, que consiste en superponer varias capas del material a manera de sándwich, unidas las unas a las otras por medio de láminas intermedias de PVB (butiral de polivinilo), un plástico completamente transparente que se adhiere al vidrio y le da mayor solidez estructural, evitando que salte en pedazos en caso de romperse.
La posibilidad de fabricar grandes formatos, sumada al desarrollo de los marcos cada vez más delgados sobre los que se soportan, ofrece infinitas opciones a los arquitectos para llenar de luz los espacios interiores e integrarlos con su entorno.
Este proceso de superposición de capas y láminas se ha desarrollado y complejizado de diversas maneras, otorgándole al vidrio múltiples funciones dentro del ejercicio de la arquitectura. Hoy en día, las fachadas de vidrio no solo integran visualmente el interior con el exterior, sino que también lo pueden aislar térmica y acústicamente.
Se crearon, por ejemplo, vidrios con cámaras interiores: sándwiches con vacíos que se llenan de aire u otros gases y, así, minimizan la transferencia de temperatura. Se incorporan así mismo en estas capas múltiples elementos: aditivos que impiden el ingreso de los rayos UV, colores y tonalidades, serigrafías cuyos dibujos y patrones ofrecen infinitas posibilidades estéticas, capas protectoras que facilitan que el agua se deslice y evitan que se ensucie, y persianas operables en el interior de la cámara de aire que se abren y se cierran según sea necesario.
Ha avanzado tanto el nivel de desarrollo de esta tecnología que el vidrio ha llegado a convertirse en un elemento estructural, que soporta por sí mismo el peso de la cubierta, como ocurre en algunos de los proyectos que ha construido la compañía Apple recientemente.
Vidrio curvo, a prueba de balas o de fuego, traslúcido, de color, con interruptor para pasar de transparente a opaco y viceversa. Las posibilidades que este material le da a la arquitectura son infinitas.
Uniview Headquarters, Hangzhou (China)
La sede central de la compañía Uniview, diseñada por el estudio chino GOA (Group of Architects), se plantea como un parque industrial inteligente que integra oficinas, investigación y desarrollo, conferencias y espacios comunes, buscando fomentar la comunicación, la colaboración y la creatividad dentro de un ambiente de trabajo dinámico.
La sede comprende una torre de oficinas de 22 niveles, un centro de I+D de ocho pisos y un centro de servicios comunes en la base. El diseño fomenta una atmósfera abierta e incluyente para más de 5.000 empleados al proporcionar varios espacios compartidos.
La arquitectura se despliega a través de dos atrios que funcionan como centros interconectados, los cuales integran la torre, el edificio más bajo, el basamento y el sótano. Los atrios acristalados están diseñados para maximizar el ingreso de iluminación natural al interior de los espacios.
El vidrio es protagonista indiscutible de una fachada abstracta y contemporánea, cuyo lenguaje se despliega a partir de la variación en los ritmos de los elementos verticales, definidos por la modulación del material.
Biblioteca Maisonneuve, Montreal (Canadá)
La Biblioteca Maisonneuve, diseñada por EVOQ Architecture y Dan Hanganu Architects, se aloja en un pequeño edificio de 1912: el antiguo ayuntamiento de la ciudad de Maisonneuve (Canadá), recuperado, restaurado y reinaugurado en 2023.
Las fachadas de piedra y las puertas monumentales del edificio original se restauraron cuidadosamente, al igual que las molduras de yeso, los paneles de madera, los suelos de mosaico, la escalera de mármol y sus dos imponentes vitrales.
La intervención consistió en introducir una ampliación a lo existente con un lenguaje radicalmente contemporáneo, cuya estética contrasta con el edificio original y se desliga en forma evidente de este. Dicha extensión permitió incorporar los espacios necesarios para que en ella funcionaran una biblioteca, con áreas de lectura y lúdicos, servicios creativos como un medialab, estudio de animación, sala de videojuegos y demás actividades de soporte.
La fachada acristalada de los volúmenes nuevos consiste en un sistema de muro cortina diseñado con protección solar integrada, rupturas térmicas y vidrios de baja emisión, para garantizar los niveles de confort requeridos y alcanzar un rendimiento óptimo en consumo energético. Esto le ha permitido iniciar el proceso para obtener la acreditación de sostenibilidad LEED en categoría Oro.
Western Michigan University Student Center, Kalamazoo (Michigan, Estados Unidos)
El nuevo Centro Estudiantil en la Universidad de Western Michigan, diseñado por CannonDesign, está planteado como un espacio de reunión centrado en los estudiantes, que promueve la pertenencia y honra las raíces del patrimonio nativo norteamericano presente en el lugar.
Con su diseño se busca fomentar la conexión, la sensación de comunidad y la colaboración. En sus tres niveles cuenta con áreas de reunión y descanso, comedor, la librería del campus, una cervecería y locales comerciales. En lugar de las paredes rectas y los espacios rectangulares habituales en la arquitectura tradicional, el edificio presenta paredes curvas y salas circulares, que enfatizan su concepto arquitectónico.
El piso inferior se eleva del sitio y está revestido con piedra, lo que refleja el lecho rocoso de la región. El nivel intermedio está envuelto en vidrio y presenta columnas expuestas, imitando la experiencia de caminar por un bosque de Michigan. El superior tiene aletas doradas que se despliegan alrededor de la fachada, proporcionando protección solar y reflejando recortes que imitan la sombra del dosel de los árboles sobre el vidrio exterior.
El atrio central, iluminado por claraboyas, se convierte en el corazón del proyecto, evocando los claros en los bosques de Michigan. Aquí se reúnen los estudiantes, quienes utilizan sus espacios para presentaciones y áreas flexibles, todo bañado por la luz natural que fluye desde el techo hasta el piso inferior.
De esta manera, el vidrio se hace protagonista no solo de la fachada perimetral, sino también de su zona central, permitiendo una conexión cenital que refuerza los conceptos del centro de reunión y de conexión con el lugar.
Biblioteca T-A-St-Germain, Saint-Hyacinthe (Canadá)
Con la ampliación de la Biblioteca T-A-St-Germain, diseñada por ACDF Architecture, se busca fomentar encuentros espontáneos, intercambios informales, descubrimientos y el desarrollo personal en un ambiente cálido y tranquilo, ofreciendo un programa variado distribuido en tres pisos.
Las funciones principales incluyen dos salas polivalentes, un área de exposiciones, un espacio de coworking, estudios de creación multimedia, un laboratorio de informática, un café, una terraza y zonas para niños, adolescentes y adultos.
ACDF Architecture diseña un proyecto emblemático, capaz de actuar como un faro cultural en el lugar, conservando el edificio existente y reduciendo a la vez el impacto de carbono asociado con la realización de dicha infraestructura.
La arquitectura de la extensión es sobria y sencilla, revestida con una piel de vidrio blanquecino que actúa como un faro en el paisaje nocturno, compuesta por módulos similares a los del edificio existente, creando un conjunto coherente. El resultado es una integración bien equilibrada, que aborda de manera responsable los desafíos ambientales que enfrenta el mundo actualmente.